Idrosfera: componente essenziale del sistema Terra

Per "idrosfera" si intende l'insieme delle acque presenti nel sistema Terra allo stato liquido (oceani, mari, fiumi, laghi, acque sotterranee), solido (ghiacciai, calotte polari) e aeriforme (vapore acqueo).

Costituisce una componente fondamentale del nostro pianeta in quanto copre quasi 3/4 della superficie terrestre (360 milioni di chilometri quadrati); è stato l'ambiente in cui è nata la vita e si sono sviluppati i primi organismi. L'acqua svolge una funzione termoregolatrice, ossia influisce positivamente sul clima mitigandone gli eccessi e regolando la temperatura.  L'idrosfera è strettamente correlata alle altre componenti del sistema Terra: atmosfera e litosfera.

L'acqua interagisce profondamente con l'atmosfera nel momento in cui sale come vapore acqueo nella troposfera dove dà luogo alle precipitazioni atmosferiche (ciclo dell'acqua). L'acqua contribuisce anche a modellare il territorio: la litosfera è sottoposta ad un'erosione continua provocata da piogge, fiumi, mari, ghiacciai. Oltre a sgretolare pian piano le rocce, le acque trasportano e depositano detriti formando pianure, dando luogo ad isolotti alla foce dei fiumi e colmando avvallamenti.

L'idrosfera è caratterizzata da una forte dinamicità. L'acqua, infatti,  scorre e si sposta continuamente in superficie, nel sottosuolo, nell'atmosfera sotto forma di vapore acqueo. Per comprendere meglio tale dinamica è necessario operare una distinzione tra idrosfera marina e idrosfera continentale che costituiscono rispettivamente il 97% ed il 3% dell'idrosfera terrestre.