Energia idroelettrica: sfruttamento e modificazione delle acque interne

A differenza delle altre fonti alternative, l'energia idroelettrica è caratterizzata da una "tecnologia matura": costituisce, infatti, una componente rilevante nel bilancio di molti paesi poveri di materie prime e di combustibili fossili quale l'Italia e il Giappone. Nel nostro Paese l'energia idroelettrica si è rivelata essenziale per sostenere il cosiddetto "boom economico": negli anni Sessanta sono stati realizzati numerosi impianti volti ad utilizzare il potenziale di gravitazione dell'acqua soprattutto lungo l'arco alpino ed in alcuni punti del crinale appenninico.

Le aspettative concentratesi intorno a tale riserva energetica hanno condotto persino allo sfruttamento di aree non idonee a realizzazioni di tale portata per particolari condizioni morfologiche ed idrologiche. La maggiore concentrazione di impianti idroelettrici si registra alle medie latitudini e negli stati avanzati: costruire una centrale idroelettrica costituisce un forte impegno dal punto di vista economico e tecnico-scientifico per la necessità di progetti atti a valutare eventuali incompatibilità.
Se a scala globale non si determineranno forti alterazioni, non si può dire altrettanto a scala locale, viste le profonde modifiche al paesaggio e alle culture tradizionali (alterazione dell'idrografia superficiale, ripercussioni negative nell'agricoltura, costruzione di nuove infrastrutture viarie).

In Brasile le centrali idroelettriche costruite in alcuni punti del sistema idrografico amazzonico hanno determinato la creazione di poderose infrastrutture con conseguente parcellizzazione e disgregazione di un tessuto forestale fortemente unitario.
Si determina, inoltre, un forte cambiamento dell'economia locale, dei modi di vita, della struttura professionale di queste aree, spesso montane o lontane dagli attuali ritmi di sviluppo urbano e industriale. Le conferenze svoltesi nell'ultimo periodo hanno rimarcato la possibilità di un utilizzo integrato e di una forte collaborazione a livello finanziario e tecnologico fra aree afferenti ad un unico bacino.